Beaucoup de gens pensent que Positively Fifth Street, le 1er bouquin de James McManus sur le poker est le meilleur ouvrage écrit sur le sujet.L'auteur devient même un des héros de son histoire lorsqu'il raconte parcours triomphant dans un tournoi satellite qui lui permet de se qualifier pour le tournoi Main Event des WSOP 2000 et de se hisser jusqu'en table finale. McManus décrit le déroulement du tournoi et évoque le procés des individus qui ont été suspectés du meurtre de Ted Binion, un des descendant de la famille qui a crée les WSOP. McManus à écrit un second volume que beaucoup considèrent comme le 2eme meilleur bouquin traitant du poker, hors ouvrage de stratégie.
Cowboys Full: The Story of Poker, est un ouvrage qui comme son titre l'indique parle de l'histoire du poker mais contrairement à l'ouvrage de Ghosts at the Table, l'ouvrage récemment publié par Des Wilson traitant du même sujet, McManus se montre nettement plus ambitieux en racontant l'histoire des USA vu au travers d'une lentille « pokéristique » et démontrant l'impact de ce jeu sur le développement de la nation américaine.
McManus montre dès le 1er chapitre comment Barack Obama s'est intégré dans le tissu social politique de Springfield en participant régulièrement à des parties de poker alors qu'il venait de prendre ses fonctions de sénateur de l'état de l'Illinois. McManus établis un contraste saisissant entre Obama, le joueur de poker, qui raisonne en terme stratégique et entreprend des manoeuvre de longue portée afin de destabiliser ses adversaires et John McCain, le joueur de craps, qui a eut recours à l'utilisation d'un (mauvais) joker comme Sarah Palin comme on lance des dès. Nous connaissons à présent l'issue de la confrontation entre le joueur de poker et le joueur de craps.
Alors que beaucoup des personnage dont parle McManus dans son ouvrage sont connus par ceux qui se sont penchés sur l'histoire du poker (McManus raconte l'histoire de Billy Hickock avec moulte détails et la saupoudre d'anecdotes inédites,), l'auteur ne présente jamais l'histoire du poker comme une série de faits isolés mais les réunit dans un contexte plus large. McManus raconte comment le caractère unique des américains les a conduit à inventer un jeu comme le poker. Il nous renvoie aux batailles sanglantes de la guerre civile et nous démontre les talents de bluffeurs inouis des généraux de l'Union et de la Confédération. McManus montre l'influence du poker dans l'élaboration de certaines des législations les plus importantes dans l'histoire des USA. (le“square deal” de Theodore Roosevelt et le New Deal de Franklin D Roosevelt sont des termes directement extrait du poker, le square deal faisant référence à la fois à aux difficultés subies par les joueurs à trouver des parties de poker honnêtes et aux difficultés rencontrées par les ouvriers à gagner correctement leur vie.
McManus consacre plusieurs chapitres à la création et à l'ascension des WSOP, évoque également les parties de la corporation contre le banquier milliardaire Andy Beal, l'explosition du poker sur internet, les légendes Johnny Moss et Nick the Greek. Les histoires des personnages inconnus sont tout aussi fascinantes. L'histoire du cryptographe et joueur de poker Herbert Yardley, ou celle du légendaire trafiquant Arnold Rothstein, accusé d'avoir truqué les World Series de Baseball de 1919 et assassiné ensuite au cours d'une partie de poker. McManus raconte également le long parcours d' Alice Ivers, la toute prmière joueuse de poker de talent de l'histoire et nous raconte également l'histoire qui se cache derrière le tableau “Dogs Playing Poker”.
La qualité de l'ouvrage de McManus réside dans la qualité de son écriture. Le poker a trouvé un hauteur fort expressif qui valorise à souhait l'héritage de son histoire. Alors que l'histoire du poker a déjà été traitée par de nombreux hauteurs, McManus ajoute une touche artistique dans chaque phrase. Qu'il soit en train de décrire la corruption qui régnait au sein de la Harding presidential administration ou les détails des actes de tricheries se déroulant lors de parties organisées sur un bateau du Mississippi, McManus plonge le lecteur au coeur de l'action et lui donne même de la hauteur, lui permettant de bénéficier d'une excellente perspective sur les attitudes et les motivations de tous les personnages du livre.
McManus ne s'en tient pas seulement aux faits historiques, il fait également référence à l'influence que le poker a eut sur les arts par des clins d'oeils aux oeuvres « Un Tramway nommé désir » de Tennessee Williams, à l' « American Buffalo » de David Mamet ainsi qu'aux films « The Cincinnati Kid », « The Sting » et « Rounders ». « The Sting » est référencé dans un bouquin dédié à la triche au poker dans lequel l'auteur décrit avec force détail les méthodes utilisées par les premiers « professionnels » pour dépouiller les amateurs.
Cowboys Full: The Story of Poker est un bouquin à savourer. L'ouvrage permet de découvrir ou de redécouvrir de manière inédite des pans entiers de l'histoire des USA. Alors qu'i lest facile de considérer le poker comme un simple jeu, McManus démontre que cette discipline à été une force puissante qui a contribué au développement de l'Amérique. Bien que ce bouquin ne vous aide pas à gagner votre prochaine partie de poker, il vous permettra de jouir d'une image de fin connaisseur. Pour résumer, ce bouquin est à ne manquer sous aucun prétexte.