En 1969, Benny Binion, propriétaire du Horseshoe Casino, et son fils Jack décidèrent de créer un événement, la "Gaming Fraternity Convention", qui rassemblerait un groupe de joueurs invités spécialement du Texas et quelques riches amateurs. Ainsi naquit l'idée, mise en place dès l'année suivante, des World Series of Poker.
WSOP 1970 : Johnny Moss désigné Champion WSOP par défaut !
En 1970 furent ainsi organisées les premières WSOP de l'histoire avec un field impressionnant de... 7 joueurs : Doyle Brunson, Amarillo Slim, Puggy Pearson, Sailor Roberts, Carl Cannon, Crandel Addington et le futur vainqueur, Johnny Moss. Cette toute première édition des WSOP se composa de cinq tournois, au terme duquel un vote entre les particpants détermina le champion qui ne tira comme toute gloire qu'une coupe en argent et 0$ en cash.... Pour ceux qui ne connaissent de Las Vegas que le Strip et ses hotels de luxe bardés de néons, il faut savoir qu'en 1970 il n'y avait que 70 tables de poker dûment licenciées dans tout le Nevada. Les $4.5 millions de taxes versées par tous les casinos de Las Vegas en une année ne suffiraient pas aujourd'hui à faire un premier prix décent pour un Main Event des WSOP contemporaines. Lors de cette année inaugurale de 1970, il n'y avait pas de Main Event, ni même de programme à proprement parler. Si les sept joueurs étaient présents en même temps dans la salle et voulaient jouer du Seven-Stud, alors il y avait un tournoi de Seven-Stud, ce n'était pas plus compliqué. Anecdote amusante, chaque joueur vota pour lui-même lors de l'élection, et Jack Binion fit alors procéder à une deuxième vote, celui du "deuxième meilleur joueur" (!) qui fut alors Johnny Moss, champion officiel des premières World Series of Poker, en quelque sorte "par défaut" !
WSOP 1971 : Naissance du Main Event, doublé pour Johnny Moss
En 1971 l'une des premières évolutions des WSOP sera aussi l'une des plus décisives. C'est à Amarillo Slim, ou à Puggy Pearson, selon à qui on demande, que l'on doit l'idée de décerner le titre de champion à travers un tournoi final en format freezeout, c'est à dire sans possibilité de recaver. Un nouveau format calqué sur les grandes compétitions américaines avec des tournois annexes en guise de "play-offs" et un Main Event en qualité de "SuperBowl". Johnny Moss sortit à nouveau vainqueur des WSOP en gagnant le Main Event à 5.000$ (contre 5 autres joueurs), entrant dans la légende avec ce doublé acquis cette fois en éliminant tous ses adversaires à la loyale, et remportant le prix de 30.000$ (5x5.000$ + 5.000$ ajoutés par Binion dans le prizepool).
WSOP 1972 : Amarillo Slim première star médiatique du poker
Dès 1972 le droit d'entrée du Main Event passa à 10.000$, un buy-in symbolique qui reste en vigueur de nos jours encore. Ce fut l'annnée où les médias semblèrent noter pour la première fois l'existence des WSOP. En grande partie grâce à la victoire de Thomas Preston a.k.a 'Amarillo Slim' et de ses onze apparitions télévisées qui en découlèrent, les WSOP furent mises en avant comme jamais auparavant auprès des grands médias. Les prestations d'Amarillo Slim lors des émissions phares du Tonight's Show de Johnny Carson et de 60 Minutes sur CBS sont ainsi généralement considérées comme l'un des dix moments clés de l'histoire des World Series of Poker.
Thomas 'Amarillo Slim' Preston (à gauche), champion WSOP 1972
WSOP 1973 : le Main Event filmé pour la 1ère fois, Puggy Pearson champion ignoré
1973 fut une nouvelle année charnière puisque pour la première fois la table finale du Main Event fut télévisée. Pas en direct bien sûr, mais sur la bande enregistrée qui fut diffusée plus tard, on peut entendre le légendaire reporter de football américain et parieur à succès Jimmy "The Greek" Snyder présenter les WSOP et commenter les phases de mise en place des tournois, jusqu'aux meilleurs coups de la table finale. Cliquez sur l'image ci-dessous pour revoir ce documentaire passionant :
Documentaire "World Series of Poker, 1973"
A l'époque se tenait encore une pratique qui paraîtrait bien incongrue dans le monde du poker actuel. Lors des parties, les joueurs pouvaient en effet acheter une "assurance" sur leurs mains ! C'est nul autre que Jack Binion lui-même qui fixait le montant de ses assurances. Par exemple sur un coup contre Jack 'Treetop' Straus, Johnny Moss demanda une assurance à 2 contre 1 mais n'obtint que 3 contre 2 de la part de Binion, et refusa l'offre avant de gagner le coup et sortir Straus en 3e place du Main Event. C'est finalement Walter 'Puggy' Pearson qui arracha rageusement le titre cette année-là, à ce que l'on dit très jaloux de la "starisation" d'Amarillo Slim suite à sa victoire en 1972. Pearson empocha 130.000$ et sa performance donna lieu à 7.000 articles de presse sur les WSOP, même s'il faudra attendre encore 5 ans avant de revoir un document filmé sur les World Series of Poker. En revanche Pearson ne connaîtra jamais le succès médiatique d'Amarillo Slim, une des raisons supposées de la dépression chronique qui le poursuivra jusqu'à la fin, Puggy Pearson ayant tiré définitivement sa révérence en 2006.
WSOP 1974 : Johnny Moss pour un triplé historique
L'édition suivante, en 1974, fut marquée au fer rouge par l'éclatante victoire de Johnny Moss, premier joueur à remporter trois fois les WSOP. Lors de cette cinquième série de l'histoire, le Championnat du Monde de poker avait doublé le nombre de participants, de 8 à 16. Vainqueur triomphant au palmarès inégalé, Johnny Moss, né en 1907 dans la petite ville d'Odessa au Texas, reste à ce jour le champion le plus âgé (68 ans en 1974) ayant remporté le Main Event.
Johnny Moss, triple-vainqueur du Main Event WSOP
WSOP 1975 : Brunson monte en régime, Roberts dilapide ses gains de champion
En 1975 les prémices du règne d'un autre pur Texan, Doyle 'Texas Dolly' Bruson se firent sentir sous les plafonds en bois du Binion's Horseshoe Casino. Cette année-là Brunson parviendra en heads-up mais perdra le titre contre son meilleur ami, Brian 'Sailor' Roberts, surnommé ainsi suite à son passage sous les drapeaux de la US Navy pendant la guerre de Corée. Roberts aura deux résultats en tournois de poker dans sa vie, cette victoire au Main Event '75 pour un prix de 210.000$, et un bracelet acquis l'année précédente dans un No Limit Deuce to Seven Draw à 5.000$. Selon la légende, l'intégralité des gains de Roberts fut consumée dans la nuit en célébrations diverses et variées, notamment autour des tables de jeu.
WSOP 1976 : 'Texas Dolly' s'impose enfin comme meilleur joueur du monde
1976 fut l'année du sacre pour Doyle 'Texas Dolly' Brunson. Reconnu par beaucoup comme meilleur que Johnny Moss, Brunson n'avait pourtant toujours pas réussi à inscrire son nom dans la légende des World Series of Poker. Moss ne se faisait plus tout jeune et Brunson sut saisir sa chance dans le tournoi principal avec un légendaire coup de la finale contre Jesse Alto grâce auquel Brunson remporta son premier titre de champion du monde WSOP avec la main 
. En plus des 220.000$ de prizepool (le tournoi se jouant toujours sur un format "tout pour le gagnant"), Doyle Brunson sera le récipiendaire du tout premier bracelet doré des WSOP, un bijou destiné à devenir mythique auprès de tous les joueurs de poker du monde.
Doyle "Texas Dolly" Brunson, légende vivante du poker
WSOP 1977 : le doublé 'back-to-back' de Doyle Brunson marque la fin d'une époque
En 1977, les WSOP vont prendre un virage décisif pour le développement des World Series du Binion's et le début de leur affirmation en tant que plus grand et plus prestigieux tournoi de poker du monde. Consciente du besoin d'institionnaliser l'épreuve, la famille Binion publia pour la première fois les chiffres clés complets des WSOP '77. C'est ainsi que l'on sait que 366 joueurs participèrent aux 12 tournois préliminaires pour un prizepool total de 806.800$. Cette année-là vit aussi l'institution d'un tournoi féminin Ladies Event, un Limit Seven-Card Stud à 100$ remporté par Jackie MacDaniels pour 5.580$. Mais le grand évènement de ces WSOP est bien sûr le doublé historique de Doyle Bruson, un homme en mission prêt à tout pour un exploit qui ne sera répété que par deux joueurs dans l'histoire des WSOP (Stu Ungar et Johnny Chan). Brunson se montrera le meilleur des 34 compétiteurs, remportant les 340.000$ de prix avec la même main que l'année précédente, 2-10, grâce à laquelle il trouve un full à la rivière et qui portera désormais le nom de "la Brunson". Son adversaire malheureux, Gary 'Bones' Berland, remportera pour sa part 5 bracelets dans les deux années suivantes, un palmarès quelque peu tombé dans l'oubli depuis.
Au cours des huit premières années d'existence des WSOP, la plupart des tournois ont été remportés par des joueurs professionnels vivant du poker. Sur les 8 titres de Champion du Monde de Poker, 7 furent remportés par des joueurs du Texas, terre natale s'il en est du jeu qui porte le nom de l'état emblématique du Far-West, le Texas Hold'Em. Le seul vainqueur non-Texan d'un Main Event de 1970 à 1977 fut Puggy Pearson. L'hégémonie des Texans sur les WSOP semblait totale et faite pour durer. Mais l'histoire allait en décider autrement dès l'année suivante, 1978 marquant la fin du règne des Texans tels que Brunson, Moss et consort, une année conïncidant étrangement avec la sortie du premier livre de Brunson, "Super System", une divulgation des "secrets du poker de tournoi" qui lui sera longtemps reprochée par quelques pros fâchés de donner les clés du succès aux pigeons qui les faisaient vivre. 1979 ne serait que la confirmation symbolique du passage de témoin entre deux générations de joueurs, la légende vivante Doyle Brunson perdant le titre contre un jeune génie des cartes qui allait marquer de son empreinte indélébile le grand livre d'or des World Series of Poker. Mais cela, c'est une autre histoire!
(à suivre...)
Pour revivre les grands moments des World Series of Poker, regardez le superbe film de PokerNews :
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