Samedi 25 avril 2009 les 6 derniers joueurs du WPT Bellagio World Championship se sont retrouvés en table finale pour décider du vainqueur de ce grand tournoi auquel les plus grands noms du poker auront une fois de plus fait honneur. Bien placé parmi eux, le Français Bertrand "Elky" Grospellier avait l’occasion de marquer l’histoire du poker.
Les 6 finalistes de cette ultime étape du World Poker Tour furent à nouveau réunis sous les ores du salon Fontana, sans conteste l’un de plus beaux endroits du monde pour jouer au poker, si on excepte l’incomparable Bobby’s Room, une autre salle mythique de l’Hotel Bellagio surnommé « l’aquarium », où se disputent les plus grosses parties de cash game du monde.
Parmi eux deux joueurs de tournoi parmi les meilleurs au monde, deux petits nouveaux mais déjà bardés d’un solide curriculum vitae, un qualifié inconnu, et celui dont tout le monde s’accorde à dire qu’il est le meilleur joueur de tournoi Français actuel, et probablement même de tous les temps.
Au siège 1, on retrouve donc Bertrand « Elky » Grospellier (5.955.000 jetons, 3e tapis, 49 grosses blinds). Champion du jeu vidéo Starcraft il a été un des très rares Européens à s’imposer dans ce jeu qui est une quasi-religion en Corée du Sud. Génération internet oblige, lorsqu’il découvre le poker c’est sur internet et celui qui a pris comme pseudo ‘Elky’ va rapidement démontrer ses qualités innées pour ce jeu. Il fut le premier joueur à atteindre le rang de Supernova quand ce statut VIP fut créé sur PokerStars, et creva tellement l’écran qu’il fut recruté en quelques semaines comme professionnel de la Team PokerStars Pro, et ce en quelques semaines seulement !
OVNI du poker, Elky a plus que réussi sa transition vers le live, où son jeu agressif et ses lectures quasi-médiumniques ont fait de lui un des joueurs les plus craints du circuit des grands tournois professionnels. 3 ans à peine après ses débuts en live, Grospellier a marqué les esprits avec plusieurs grandes victoires, réalisant l’exploit de gagner le titre WPT Festa Al Lago et le PokersStars EPT Bahamas en moins de 18 mois ! A 28 ans, Elky a presque tout gagné et totalise 4.953.013$ de gains en tournois live, avant ce WPT !
Avec une victoire ce soir, Grospellierpeut devenir le deuxième joueur de l’histoire à gagner une étape du WPT et la finale WPT World Championship dans une même saison, après Tuan Le qui y était parvenu lors de la saison 3. Autres enjeux : en terminant mieux que 5e, le Français décrocherait le titre de Joueur de l’Année WPT mené par John Phan. Enfin, en finissant 2e ou 1er, Elky deviendrait seulement le 3e joueur de l’Histoire avec 3 gains de plus de $1.000.000 (après Carlos Mortensen et Dan Harrington).
A la gauche de Grospellier dans cette table finale (siège 2), on retrouve une légende vivante du poker : Thuan 'Scotty' Nguyen avec 3.275.000 jetons. L’homme qui rajouté « baby » à la fin de chaque phrase a attient la gloire en 1998 lorsqu’il remporta le Main Event des WSOP 2008. Rien ne parle mieux de lui que son incroyable palmarès: 5 bracelets WSOP dont huit finales de WPT dont une victoire. Vainqueur du juteux tournoi WSOP H.O.R.S.E 50.000$ l’an dernier où sa conduite fit scandale, Nguyen pourrait lui aussi marquer l’histoire du jeu en gagnant 3 des plus gros tournois de poker du monde. L’enjeu est immense pour lui. Avec 10.465.186$ de gains en tournois, une victoire ferait de lui le plus gros gagnant en tournois de l’histoire du poker (qui est actuellement Jamie Gold), lui accordant le titre officieux du plus gros gagnant en poker de tournoi de tous les temps !
Au siège 3 est assis Shannon Shorr (1.330.000 jetons), un pro né en Alabam qui a réussi à gagner plus d’un million de dollars au poker dans les deux mois qui ont suivi ses 21 ans, âge légal minimum pour jouer aux USA. Avec 2.851.550$ de gains et une ambition féroce comme l’a démontré sa récente diatribe contre les organisateurs du NBC Heads-Up National Poker Championship qui n’ont pas daigné l’inviter, Shorr aura plus que son mot à dire dans cette finale.
Au siège 4, Yevgeniy Timoshenko, un jeune joueur d’à peine 21 ans qui a déjà gagné près d’un million de dollars dans des tournois en dehors des USA. Il a notamment remporté le APT Macao l’été dernier, et a aussi à son actif une table finale aux derniers WSOP Europe. Avec 13.300.000 jetons Timoshenko a démontré tout au long de ce WTP Bellagio les qualités des joueurs de sa génération, une hyper-agressivité efficace et une capacité à résister à la pression qui lui donnent toutes ses chances étant donnée son statut de chipleader.
Au siège 5, Christian « charder » Harder (7.425.000), lui aussi 21 ans à peine, est un jeune pro online Américain qui fait très fort pour ses débuts en live aux USA, après avoir enchaîné deux tables finales consécutives dans le European Poker Tour.
Enfin au siège 6, l’Israélien Ran Azor (2.525.000 jetons) fera à 45 ans figure de patriarche de la table, est l’inconnu de cette finale, qualifié sur un satellite mais qui connaît bien le Bellagio pour avoir remporté la Bellagio Cup 2.000$ en 2008 pour, 192.945$, sa seule place payée dans un grand tournoi live !
Lorsque la table finale démarre à l’odre du « shuffle uo and deal », le jeu reprend au niveau 16 avec des blinds à 60.000/120.000 (ante 15.000). Rapidement c’est Shannon Shorr qui met la pression sur la table, faisant tapis 4 fois sur les 8 premières mains, donnant le ton de la partie et ramassant 1.000.000 de jetons au passage. Shorr sera le premier à doubler son tapis en se retrouvant all-in préflop avec 
contre Scotty Nguyen qui dévoile 
qui ne s’améliorera pas et laissera le champion d’origine vietnamienne avec moins de 7 grosses blindes (400.000). Deux mains plus tard, Nguyen envoie ses 390.000 et se retrouve payé par Shorr et Harder qui font parole jusqu’à la rivière du tableau 
où Shorr lâchera sur une mise de Harder qui retourne As-9 pour le brelan « trips », avec un kicker suffisant contre le As-4 de Scotty Nguyen, dont les rêves de grandeur éternelle s’écroulent temporairement avec une peu glorieuse élimination en 6e place pour 285.985$.
4 mains plus tard Timoshenko ramasse le plus gros pot depuis le début de la finale, 4 millions de jetons, avec un brelan de Valets touché à la rivière contre Harder qui avait sous-joué un As au tableau avec As-Valet en main. Timoshenko se retrouve alors avec 15.000.000 de jetons soit trois fois plus que n’importe lequel des autres joueurs !
Comme il en a l’habitude, Grospellier se contente de passer entre les gouttes tandis que le jeune Ukrainien ne montre aucun respect pour ses aînés et continue d’écraser la table en mode hyper agressif.
A la 44e main, Shorr fait tapis préflop pour 2.620.000 avec 
et se retrouve payé par Timoshenko qui montre 
, une paire suffisante sur un tableau sans amélioration pour Shannon Shorr qui finit 5e pour 408.550$. Mais le vrai vainqueur de ce coup est Bertrand "Elky" Grospellier qui devient alors automatiquement JOUEUR DE L’ANNEE WPT (Season VII World Poker Tour Player of the Year)! Avec une victoire, deux tables finales et trois places payées cette saison, le Français ajoute donc son nom à une liste très prestigieuse :
Palmarès Joueurs de l’Année du World Poker Tour
Saison 1: Howard Lederer
Saison 2: Erick Lindgren
Saison 3: Daniel Negreanu
Saison 4: Gavin Smith
Saison 5: J.C. Tran
Saison 6: Jonathan Little
Saison 7: Bertrand Grospellier
Ran Azor va alors se réveiller et ramasser plusieurs petits pots, tandis que Timoshenko continue son cavalier seul, accumulant quasiment des tiers des jetons de la table dans son tapis ! A ce moment-là on se dit que seule un coup énorme, voire plusieurs, peuvent l’empêcher de conquérir le titre.
Classement des tapis de la table finale (4 joueurs restants) au niveau 28 (100k-200k, ante 20k)
Siège 1 - Bertrand Grospellier - 2.810.000
Siège 4 - Yevgeniy Timoshenko - 23.390.000
Siège 5 - Christian Harder - 1.925.000
Siège 6 - Ran Azor - 5.685.000
La 63ème main sera ce gros coup, mais malheureusement il tournera mal pour le Français, mais pas seulement pour lui. Harder fait tapis pour 1.9 million, Ran Azor suit de la petite blind, et Grospellier en grosse blind revient sur lui en faisant tapis pour 2.790.000 ! Après une minute de réflexion Azor paie et les jeux sont retournés :
Ran Azor: 
Bertrand Grospellier: 
Christian Harder: 
Elky paraît parfaitement placé pour éliminer deux joueurs d’un coup et précipiter le heads-up, mais le flop sera cruel avec 
, puis le tournant sera 
et Elky n’a plus que les 10 et les Valets mais la rivière amène un 
qui élimine du même coup Christian Harder (4e, 571.965$) et Bertrand "Elky" Grospellier qui sort sur un mauvais coup mais pourra se satisfaire d’une superbe 3e place pour un nouveau gain conséquent de 776.245$ !
Au départ du heads-up (après seulement 10 tours de table !) les tapis sont les suivants :
Yevgeniy Timoshenko - 23.495.000
Ran Azor - 10.315.000
Et il faudra 3 heures de jeu en tête-à-tête et 80 mains pour déterminer le champion du WPT Bellagio 2009, qui comme attendu est Yevgeniy Timoshenko ! Sur la dernière main Azor relance à 800.000 avec 3 millions derrière, Timoshenko relance à tapis avec 
et Azoir paie avec 
! Le flop donne un gros avantage à l’Israëlien avec 
. Le tournant amène 
. Il faut désormais un 10 ou un As pour l’Ukrainien. Le croupier retourne la rivière, et c’est le qui donne la quinte et la victoire à Yevgeniy Timoshenko. Ran Azor se satisfera d’un gros gain de 1.446.265$ pour sa 2e place.
Quant à Yevgeniy Timoshenko, il frappe un très grand coup alors que ce sont ses grands débuts sur la scène du poker US, remporte le titre WPT World Championship Saison VII, un gros paquet de cash de 2.149.960$ et devient le 2e plus jeune champion WPT à 21 ans, 2 mois et 15 jours, à peine deux semaines plus âgé que le recordman Nick Schulman qui avait remporté les World Poker Finals de Foxwoods en 2005.
(Merci à WPT Live pour les photos et le reportage en direct)