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Ce ne sont pas les nouveaux livres sur le poker qui manquent, mais j’aimerais vous parler d’un classique du genre, un livre écrit par Larry Phillips il y a 10 ans et qui fait toujours partie des meilleurs ouvrages qu’un joueur de poker puisse lire pour approfondir sa maîtrise du jeu. Et surtout se maîtriser lui-même, un thème central dans « Zen and the Art of Poker ».

Transformer notre regard subjectif en autocritique objective, voilà la clé pour progresser au poker. Peu importe le nombre d’heures que nous passons à nous documenter sur tous les aspects techniques du jeu, trouver sa route vers la compréhension de la quintessence même du poker est une toute autre paire de manches. Quelle importance que vous soyez un génie des maths si vous tremblez comme une feuille à une table de poker. Maîtriser votre comportement, savoir qui vous êtes vraiment, maximiser vos gains et minimiser vos pertes en sachant quelle image vous renvoyez, sont autant de préceptes au centre de ce livre. Mais le plus important d’entre tous, c’est probablement cette conviction qu’il faut savoir faire face à notre vraie personnalité, avec ses qualités et surtout ses défauts.

C’est la leçon la plus importante du livre de Phillips, lui-même joueur de poker chevronné qui sait évoluer et s’adapter aux plus hautes comme aux plus basses limites. Parce qu’il donne des outils pour répondre à toutes les difficiles questions que nous n’osons pas toujours affronter, "Zen & the Art of Poker : Timeless Secrets To Transform Your Game" est un livre à part, mais tout aussi important à mes yeux que n’importe quel best seller sur la  théorie du poker.

Ceux dont la vision du poker pourrait être déformée à force de trop en voir à la télé et passez de visu, le premier concept du livre sera probablement une surprise, l’idée de base étant l’art de coucher sa main. Selon Phillips, « le poker est, pour la plupart, un jeu d’abandon, et non le jeu agressif et volontaire tel qu’il peut apparaître à profane du jeu. Même s’il est vrai que même le fait de se retirer d’un coup contient toujours en lui-même une part d’agressivité, un noyau explosif attendant de passer à l’attaque, le poker reste un jeu de nature stationnaire la plupart du temps. Tant qu’un joueur ne sait pas être en paix avec ses états émotionnels, il ne peut pas maîtriser le poker. »

Phillips continue en expliquant comment vous servir de votre inaction comme d’une arme contre vos adversaires, et vous apprend à vous retirer de l’action avec la force de la tranquillité, permettant par la suite à vos talents d’attaquant de contraster soudainement lorsque le moment sera venu.

En lisant ces paragraphes, je me suis souvenu d’une partie étonnante lors de la 4e saison de High Stakes Poker,et en particulier d’un coup signé « Texas Dolly ». Doyle Brunson avait couché main après main, alors que la plupart des autres joueurs se disputaient de nombreux pots. Les rares fois où il alla voir le flop, il se coucha souvent et sans le moindre regret apparent dès qu’il ratait son tirage où que le coup semblait pouvoir mettre son tapis en danger. Et devinez qui, à la fin de la journée, sortait à nouveau vainqueur ? Oui, Doyle. Il avait attendu et attendu encore le bon moment, choisissant un joueur qu’il avait vu jouer beaucoup de mains marginales, et passa à l’attaque, emportant le plus gros pot de l’histoire du tournoi à ce niveau du jeu. Savoir se coucher, encore et encore si nécéssaire, est peut-être l’arme la plus puissante qu’un joueur de poker puisse posséder, et l’éclairage de Phillips sur ce point est d’une valeur inestimable.

Le livre en lui-même se divise en 5 sections : Fondamentaux, Calme et Rythme, Ecrous et Boulons, Guerrier Zen, et Emotions et Adversaires. Chaque chapitre se décompose en 100 règles au total. Pour chacun des chapitres, Phillips explique à son lecteur comment atteindre un état émotionnel neutre, grâce auquel le joueur peut augmenter l’acuité de ses capacités d’observations, et se détacher du caractère émotionnel qui accompagne les inévitables variations intrinsèque au jeu du poker.
Phillips nous rappelle aussi que, même après avoir jeté vos mains sans broncher pendant plus de deux heures, cela ne veut pas dire que vous « devez » forcément recevoir des jeux monstrueux par la suite.

En fait les mauvaises cartes pourraient tomber pendant des jours, des semaines, ou des mois, sans violer les lois basiques des probabilités. Chaque donne est différente de la précédente et de la suivante, une événement sans relation avec les autres. A vous de savoir faire table rase de votre historique quel qu’il soit, et de démarrer chaque nouveau coup avec la même sérénité que sur la première main d’un tournoi. Il est de votre responsabilité de savoir résister le temps qu’il faudra aux frustrations et inévitables déceptions qui seront votre lot quotidien, et ce quelque soit votre niveau ou votre taux de réussite. Mais Phillips rappelle aussi qu’il ne faut pas pour autant rester sourd à la bonne fortune et que savoir identifier un cycle de chance même d’un pur point de vue mathématique, peut se révéler plus que profitable.

Nous avons tous vécu ce moment à une table de poker où, apparemment peu importe les cartes que l’on décide de jouer, nous touchons nos mains, encore et encore. Nous avons aussi vu nos adversaires se retrouver dans cette « zone » où rien ne semble pouvoir les arrêter. Tous autant que nous sommes avons aussi connu des fois où on perd absolument tous les pots, et ce quoi que l’on fasse. Ce sont des occurrences qu’il faut savoir repérer à temps, des suites d’événements qui nous poussent vers l’avant ou nous tirent en arrière, et nous aident à trouver notre rythme et place dans le jeu en réaction à cette force invisible qui nous donne le bon jeu au bon moment ou nous abandonne insidieusement juste quand on a besoin d’elle.

C’est l’une des leçons les plus dures à assimiler. La plupart des joueurs veulent « provoquer la chance » alors que ce n’est tout simplement pas le bon moment pour ça. Les professionnels du poker vous diront souvent qu’une vie de joueur ressemble à « une longue partie de poker », et voir les choses sous cet angle permet parfois de s’enlever la pression qui nous pousser à tenter de forcer la victoire à tout prix à chaque partie que nous jouons, un comportement source notoire de défaites encore plus cuisantes.

Notez que ce livre est totalement déidé au jeu en cash game. Il y a un petit chapitre annexe en fin de livre sur le jeu en tournois, mais si vous ne jouez pas en cash game, vous aurez moins d’intérêt à le lire. Chacune des 100 règles édictées est une pièce de ce puzzle que l’on appelle « poker ». Si vous décidez de lire ce livre, une bonne approche parmi d’autres est de lire ces règles jusqu’à ce que l’une d’entre elles ne vous frappe avec la force de l’évidence. Parfois ce sont simplement des idées dont vous connaissiez la teneur mais n’arriviez pas à définir clairement les contours. Quand vous trouvez cette idée forte, suivait sa ligne directrice et appliquez-la à votre jeu. Lorsque cette connaissance acquise sera devenue réflexe, attaquez-vous à une autre règle et ainsi de suite.

Ayant lu ce livre plusieurs fois, j’y reviens souvent dès qu’il me semble que mon jeu dévie de sa trajectoire optimale. Parfois je le dévore entièrement, parfois j’ouvre une page au hasard en sachant que peu importe le chapitre j’y trouverai forcément une partie des réponses à mes questions du moment. Pour moi ce livre devrait être en bonne place sur les étagères de tout bon joueur de poker ou se prétendant tel. Et pas juste pour améliorer son jeu, mais aussi et peut-être surtout, pour progresser dans sa vie.