On peut dire beaucoup de choses de 2008, mais pas que c’était une année comme les autres pour le monde du poker. Certains pensent même que cette année 2008 marquera l’histoire de ce jeu étant donné les décisions politiques aux USA et ailleurs, le délai de la table finale des WSOP, et la résolution de scandales majeurs sur internet… pour ne citer que ces événements. Tout bien considéré, 2008 est bien à marquer d’une pierre blanche et voici quelques uns des faits marquants qui resteront en mémoire.
Au vu de leur croissance et de leur expansion sur tous les continents cette année plus que toute autre, des vainqueurs mémorables et des coups historiques, il est d’autant plus important de rappeler les événements marquants du circuit des grands tournois de poker live en 2008.
Rétrospective Tournois Poker Live 2008 : Elky maître des Bahamas, l'EPT lance la saison.
L’année avait commencé avec un coup de tonnerre made in France : la victoire de Bertrand “ElkY” Grospellier dans la PokerStars Caribbean Adventure, le Français empochant 2 Millions $ pour son exploit. Depuis qu’il a rejoint le circuit du European Poker Tour (EPT), ce tournoi au cœur du paradis des Bahamas a encore gagné en popularité et attiré encore plus de joueurs. « Elky » gagna ainsi son premier titre majeur, après avoir raté de peu un autre bracelet EPT. Cette victoire sera le détonateur d’une saison explosive pour le Français, déjà habitué au succès en tant qu’ex-champio, de jeux vidéo !
A l’autre bout de la planète, l’attention se porta fin janvier sur un autre grand tournoi : les Aussie Millions. C’est Alexander Kostritsyn qui vint à bout du grand Erik Seidel en table finale et s’assura ainsi le grand prix de 1.650.000 AU$, et le monde découvrait le premier des champions russes à défrayer la chronique cette année. Il ne serait pas le dernier, loin de là !
Puis la caravane EPT reprit sa route en Europe pour le reste de la saison 4. Le jeune joueur online Michael “Timex” McDonald allait s’illustrer lors du EPT Dortmund et y décrocha le titre, puis ce fut au tour de Michael Shulze de remporter l’Open de Pologne à Varsovie, avant que l’étoile montante Jason Mercier, qualifié sur internet, ne batte à plate couture le reste des joueurs à l’EPT San Remo sur la côte ligure en Italie. La Grande Finale EPT de Monte Carlo ne donna pas lieu à la table finale la plus excitante de la saison, mais elle vit Glen Chorny défaire Denes Kalo pour décrocher le titre de champion et gagner un premier prix record de 3.198.500$ !
Rétrospective Tournois Poker Live 2008 : European Poker Tour, Saison 5
Ce fut alors le moment de lancer en fanfare la Saison 5 du European Poker Tour, avec les tous premiers EPT Awards à Barcelone, qui virent Trond Eidsvig être élu Meilleur Nouveau Joueur, Julian Thew recevant la récompense de Meilleure Performance de l’Année tandis que Mike McDonald faisait pour sa part l’objet d’un Prix du Public. Quant à Luca Pagano, l’Italien fut désigné Joueur EPT de l’Année. La Saison 5 entama son tour d’horizon par le Gran Casino pour l’EPT Barcelone, où Sebastian Ruthenberg vint à bout d’une table finale relevée.
Dans la foulée, Michael Martin empocha l’EPT Londres, alors que Jason Mercier faisait encore parler de lui en empochant 1 Million £ lors du tournoi High Rollers, battant John Juanda dans le tête à tête final. Le mois de novembre envoya le contingent de prétendants à un bracelet européen sur les rives du Danube, pour l’EPT Budapest, remporté par Will Fry, avant de visiter la belle ville polonaise de Varsovie qui vit triompher le Portugais Joao Barbosa. Dernier tournoi de l’année, l’EPT Prague revint à Salvatore Bonavena qui souffla l’honneur d’un premier grand titre pour l’Italie à l’idole des tifosis Dario Mineri.
Rétrospective Tournois Poker Live 2008 : succès croissant pour les LAPT et APT de PokerStars
De l’autre côté de l’Atlantique, le Latin American Poker Tour vit le jour grâce à PokerStars, et lança son tour premier tournoi à Rio de Janeiro au Brésil, où Julien Nuitjen devint le premier champion LAPT. Le second tournoi en Uruguay fut remporté par Jose Miguel Espinar à Punta del Este, avant que Ryan Fee ne gagne à San Jose, capitale du Costa Rica. Il se passa alors quelque chose de plutôt inattendu pour l’étape suivante dans la station balnéaire de Nuevo Vallarta au Mexique. A la fin du Day 1, avec encore 89 joueurs en lice, les autorités décidèrent d’interrompre la compétition. Après force négociations entre gouvernement et organisateurs, le tournoi fut purement et simplement annulé ! On ne sait pas si l’équipement confisqué aux médias (caméras de télé entre autres) a été rendu depuis, mais la décision finale fut de terminer le tournoi sur internet, au même moment que la prochaine étape du LAPT au Chili en ce mois de janvier 2009.
Avec le lancement audacieux du LAPT, PokerStars continuait à se montrer la salle de poker la plus entreprenante sur le marché, et elle continuait à asseoir son hégémonie en enregistrant succès sur succès dans le cadre d’une autre grande compétition : le Asia Pacific Poker Tour. La première étape de Macao, un événement en Chine au vu de la situation politique de ce pays, battit le record du circuit avec 538 joueurs présents. Eddie Sabbat y remporta le premier prix de 450.000$. L’étape des Philippines vit Van Marcus l’emporter, puis s’envola ensuite vers l’Australie pour l’étape de Sidney, dernier tournoi de la saison en cours. Un joueur local allait y endosser le statut de héros, Martin Rowe gagnant le titre et 1 Million AU$.
Rétrospective Tournois Poker Live 2008 : des World Series of Poker historiques
Mais s’il ne fallait retenir qu’une seule compétition, ce serait bien sûr les World Series of Poker, le plus gros et le plus beau tournoi de poker de l’année. Avant même le début des hostilités, l’annonce du délai volontaire de la table finale au mois de novembre allait défrayer la chronique. Destiné à gonfler les audiences et raviver l’intérêt des WSOP pour les spectateurs, et surtout les intérêts financiers des joueurs et de leurs sponsors respectifs. Et lorsque la bulle de la table finale du Main Event éclata, le voile tomba sur l’une des plus réjouissantes édition de cette épreuve, y compris pour les fans français.
L’année 2008 allait rapidement être surnommée « l’année des pros » tant les grands joueurs s’y distinguèrent, en comparaison notamment des années précédentes à la suite de la bombe MoneyMaker lors des WSOP 2003 et l’explosion du nombre de joueurs dans le monde, modifiant de facto les paramètres des grands tournois, avec toujours plus de qualifiés online et un style de plus en plus agressif sur les tables.
Témoignent de cette hégémonie retrouvée des grands pros, Daniel Negreanu, David Benyamine, Barry Greenstein, Layne Flack, David Singer, Max Pescatori, Dario Minieri, Mike Matusow, Nenad Medic, J.C. Tran, Vanessa Selbst, Kenny Tran, Sebastian Ruthenberg, et Rob Hollink gagnèrent chacun un bracelet WSOP lors des 54 tournois préliminaires. La grande nouvelle côté français allait être la consécration de David Benyamine, premier joueur français à remporter un tournoi WSOP après dix ans de disette depuis la fameuse victoire de Patrick Bruel en 1998. Erik Seidel gagna lui aussi un bracelet, un grand soulagement pour un grand joueur qui avait raté à de nombreuses reprises la dernière marche pour le panthéon du poker. John Phan, lui, faisait encore mieux en emportant deux bracelets la même année !
Autre événement historique, les victoires de deux frères, Blair et Grant Hinkle, un exploit familial vite éclipsé par la tonitruante performance de Scotty N’Guyen qui gagna le très convoité tournoi H.O.R.S.E.à 50.000$ de droit d’entrée et les 2 Millions $ qui vont avec le bracelet, et ce malgré son comportement très loin de l’éthique la plus basique, et qui suscitera beaucoup de controverse après plusieurs accrochages verbaux notamment envers Michael DeMichele (2e) et Erik Lindgren (3e).
Lorsque fut arrivé le jour du Main Event WSOP 2008, 6.844 joueurs se présentèrent au Rio Hotel de Las Vegas, remplissant totalement la célèbre Amazon Room. Ce total fit de ce Main Event le deuxième plus populaire de tous les temps (8.773 joueurs en 2006). Tous pouvaient rêver des gains promis aux vainqueurs, en particulier un impressionnant premier prix de 9.1 Millions $ ! A l’approche des derniers jours des WSOP, l’action devint de plus en plus passionnante tandis que la controverse envahissait les couloirs du tournoi, par exemple concernant Tiffany Michelle et son sponsoring, dernière joueuse en lice (elle finira 17e). Parmi les joueurs stars allant loin dans le tournoi, Phil Hellmuth et Mike Matusow faisaient parler d’eux comme toujours.
A la fin de la partie estivale du tournoi, Dennis Phillips se retrouvait chip leader de la table finale du Main Event WSOP 2008 et le reste des « November Nine » comme on les surnomma se composa de Ivan Demidov, Scott Montgomery, Peter Eastgate, Ylon Schwartz, Darus Suharto, David “Chino” Rheem, Craig Marquis, et Kelly Kim.
Lorsqu’ils retournèrent à Las Vegas 116 jours plus tard pour la victoire, les finalistes se battirent sous l’œil des caméras d’ESPN et du monde entier via une retransmission radio et les reportages en direct de PokerNews sur le net. Phillips, encouragé par des centaines de supporters invités par lui-même et déguisé pour lui ressembler, ne put faire mieux que troisième, tandis que Peter Eastgate se défaisait comme un grand du redoutable joueur russe Ivan Demidov dans un heads-up final d’anthologie. Eastgate remporta le bracelet et les 9.152.416 Millions $, devenant aussi à 22 ans le plus jeune vainqueur du Main Event WSOP. Et ce n’est qu’un des nombreux records battus lors de cette édition 2008 !
Pendant le délai de la table finale, Ivan Demidov avait déjà marqué les esprits lors des seconds WSOPE annuels de Londres joué en Septembre. Les quatre tournois prévus se déroulèrent dans le seul Casino Empire au lieu de trois casinos distincts l’année précédente. Lorsque la mini-série se termina en Octobre, John Juanda prouva à nouveau sa valeur en survivant à une table finale incroyablement longue, 22 heures au total ! Il prit le titre WSOP Europe tandis que Demidov terminait troisième, premier joueur à doubler finales WSOP et WSOPE la même année.
Rétrospective Tournois Poker Live 2008 : le WPT dans la tourmente
Tandis que les WSOP rencontraient un succès sans précédent en termes de médiatisation et de développement commercial, le World Poker Tour connaissait sur ce plan une année beaucoup plus chaotique. Cela commença avec le refus de la chaîne GSN de renouveler son contrat de diffusion de la Saison 7. WPT Enterprises partit à la recherche d’un nouveau partenaire télé tout en réduisant le nombre de tournois programmés pour son agenda 2008-2009, supprimant ainsi un bon tiers de ses événements par rapport à la saison précédente. Finalement Fox Sports Net prit en charge la diffusion des parties WPT, qui gagna en audience mais y perdit commercialement. WPT Enterprises innova par ailleurs avec la création du ClubWPT sur Fox Sports, un programme original qui promet à des qualifiés payant un abonnement en ligne une chance de s’affronter devant les caméras pour quelques milliers de dollars.
Plus tard dans l’année, alors que la 7e saison battait son plein, WPT signa un contrat de sponsoring avec Full Tilt Poker. Le site .net sponsorisera le show en échange de droits exclusifs sur les publicités éducatives tout au long de la saison pendant les retransmissions de FSN.
En ce qui concerne le jeu proprement dit, l’année WPT fut elle aussi à l’instar des WSOP, celle des champions confirmés. En fin de Saison 6, Brett Faustman gagna l’étape du World Poker Open de Tunica, puis Gavin Griffin emporta le Borgata Winter Open et devint alors le seul joueur a avoir jamais réussi une « triple couronne » : les 3 bracelets majeurs WSOP, EPT et dont WPT. Puis ce fut au tour de Phil Ivey de gagner (enfin) l’une de ses épreuves favorites lors du L.A. Poker Classic. Brandon Cantu empocha le titre du Bay 101 Shooting Star, Lee Markholt gagna à Reno, avant qu’Erik Seidel ne fasse encore parler de lui en devenant champion lors du Foxwoods Poker Classic. La Saison se conclut avec le toujours superbe championnat du monde WPT Saison 6 au Bellagio de Las Vegas, où Gus Hansen fut à deux doigts d’empocher un bracelet qui lui fut finalement soufflé contre toute attente par David Chiu.
Le WPT ne voyageait pas très loin pour lancer sa Saison 7 puisque c’est la Bellagio Cup qui inaugurait ce nouveau tour made in USA. Michael Watson remportait ce premier tournoi mais c’est un John Phan en feu qui réalisait un doublé exceptionnel au Legends of Poker du Bicycle Casino. Le Borgata Poker Open s’offrait à Vivek Rajkumar et Glen Witmer gagnait ensuite le North American Poker Championship au Canada. Décidément bien décidé à disputer à David Benyamine le titre de joueur français de l’année, Bertrand Grospellier réalisa un nouvel exploit en remportant le tournoi de Festa al Lago à Las Vegas. Jonathan Little s’imposait aux World Poker Finals, mais c’est David Rheem qui rejoignait la cohorte des grands gagnants de l’année en remportant brillamment le Five Diamond World Poker Classic, toujours au Bellagio, dans la foulée de sa table finale des WSOP.
Rétrospective Tournois Poker Live 2008 : les autres résultats notables
Parmi les autres grands tournois de l’année 2008, on peut citer la PartyPoker Premier League II qui fut remportée par Andy Black, suivie de la PartyPoker Premier League III en novembre, remportée par J.C. Tran. Il y eut aussi un passionnant NBC National Heads-Up Poker Championship, gagné par le toujours impressionnant de maîtrise Chris Ferguson après avoir terminé deuxième en 2005 et 2006 ! Sur le circuit Asian Poker Tour (APT), Yevgeniy Timoshenko terminait premier dans le tournoi de Macao.
La PokerNews Cup termina dans les mains de Nali Kaselias, un autre Australien gagnant à domicile, plus précisément à Melbourne. Prouvant qu’il est bien l’un des meilleurs joueurs du monde, Daniel Negreanu fut lui aussi un héros national lorsque le Canadien devint champion lors du Championnat de Poker de Colombie Britannique, un tournoi de plus en plus populaire chaque année et qui sera sûrement encore plus sous les feux des projecteurs suite à la victoire du « Kid Poker » !
Dans notre prochain tour d’horizon de cette passionnante année 2008, nous regarderons dans nos rétroviseurs virtuels pour retracer un an de poker online, notre jeu préféré ayant vécu aussi de nombreux grands moments mais aussi de nombreux revers.