Organisé conjointement avec le Centre Admnistratif des Sports de Loisirs de Chine (CASLC), le WPT China National Traktor Poker Tour donna le signal dès l’été 2007 de l’arrivée du World Poker Tour sur le plus grand marché potentiel du monde.
Mélange de poker, gin et bridge, le « tractor poker » est connu par les chinois sous nom de « Tuo La Ji », un jeu de cartes originaire de Shangaï se jouant par équipe de deux joueurs sur des tables de quatre. Les cartes sont tirées deux paquets de cartes où les Rois, les 10 et les 5 amènent le plus grand nombre de points selon des règles qui attribuent un score entre 0 et 235 points pour chaque coup. Le choix de WPT Enterprises (WPTE) de mettre l’accent sur cette variante méconnue des joueurs occidentaux repose sur plusieurs critères stratégiques.
Tout d’abord, le « tractor poker » est reconnu comme un sport par le gouvernement, un élément important au vu de la politique très restrictive du gouvernement chinois et des récents développements aux Etats-Unis de la loi UIGEA, qui base sa prohibition du poker online sur le fait que le poker soit un jeu de hasard. D’autre part, le « tractor poker » est sans aucun doute la variante de poker la plus populaire et de loin au sein de l’Empire du Milieu, ainsi que le relève Steve Lipscomb, PDG de WPTE : « Il est important de savoir qu'un tiers de la population connaît les règles. »Les premiers épisodes du WPT Chine viennent tout juste d’être diffusés par N.E.T (Nanjing Entertainment Television) pour la province de Jiangsu où se trouve Shanghai, avant d’être diffusées dans d’autres régions chinoises, l’assentiment du gouvernement ayant provoqué un engouement national pour la compétition.
Le développement du marché du poker chinois se poursuit aussi dans les autres secteurs, ainsi que le démontre les récentes apparitions de plateformes online et de logiciels pour téléphones portables, donnant un accès global aux masses de joueurs dans les moindres recoins de l’Empire du Milieu. Le site internet du WPT Chine offre ainsi la possibilité de gagner un siège pour les finales de la Saison 2 qui vient de débuter.
Mais pendant que le World Poker Tour s’illustre sur les marchés internationaux, son destin sur sa terre natale des Etats-Unis suit une pente on ne peut plus savonneuse. Essuyant un procès par certains de ses joueurs, affaibli par une action boursière cotant au plus bas et menacée d’être dé-listée par le Nasdaq, et en perte de revenus suite au transfert de ses programmes tv de GSN à Fox Sports Net, WPT Enterprises connaît depuis un an aux USA la pire période de son existence depuis son lancement en 2002. Parmi les nombreuses déconvenues, l’une des pires est certainement l’échec total de sa plateforme WPT Online, première véritable tentative de la compagnie de s’étendre sur internet.Le WPT ambitionnait de rencontre le même succès que sur le petit écran, mais la route plus longue et difficile que prévue, et son arrivée tardive sur le marché se révéla un obstacle insurmontable. La surestimation de l’impact de la popularité du WPT hors des USA et une ribambelle de problèmes techniques allait plomber le lancement du site, avant que la fermeture de l’accès aux joueurs américains suite au passage de la loi UIGEA jeta la dernière pelletée de terre sur le cercueil du site WPT Online.
Pour contourner l’interdiction pour les joueurs US de déposer de l’argent sur un compte de poker, WPTE tenta alors de suivre les pas de CardPlayer et UltimateBet en ouvrant son ClubWPT, un site accessible uniquement par abonnement, répondant ainsi aux règles des sites de loterie légaux. Arrivé là encore trop tardive pour capter le peu de joueurs qui ne sont pas déjà membres d’un autre site et éventuellement intéressés par la formule, même si le ClubWPT continue ses efforts par exemple en diffusant un show spécifique sur la chaîne Fox Sports.
WPT Online a finalement fermé ses portes en cette fin de mois de novembre, une tentative avortée que WPTE passera simplement en pertes et profits. La Saison 7 du World Poker Tour bat son plein, mais l’absence remarquée du toujours populaire tournoi WPT Borgata et le retard pris pour annoncer les dates de diffusion à la télévision, ne vont certainement pas aider dans l’optique de retrouver de l’allant dans la mère patrie du Hold’Em. Avec l'abandon pur et simple du WPT Online, les problèmes soulevés plus haut (succès mitigé du ClubWPT, action menacée de décote en 2009, nouveau partenariat avec Fox) vont ainsi pouvoir retenir l’attention de l’entreprise la plus connue du monde du poker.
Il ne faut cependant pas oublier que le World Poker Tour a marqué l’histoire du poker de son empreinte suite à son immense succès télévisuel, et s’il y a bien une entreprise qui peut encaisser autant de mauvais coups et rester debout malgré une dépression économique grandissante, c’est bien WPT Enterprises, qui se bat plus que jamais pour que le poker reste le jeu de cartes le plus populaire de la planète, et le vent d’optimisme et les bonnes nouvelles de Chine sont plus que bienvenues dans cette optique.