Le poker est dans période de mutations. Une ère s'achève, une nouvelle commence. Le nouveau millénaire débuta sur une victoire de Chris Fergusson au Main event des WSOP. Il fut la dernière « star » à remporter le « graal » du poker. En 2001, Juan Carlos Mortensen était le dernier joueur professionnel à remporter également cette épreuve. 2003 marquait un tournant, le poker ne serait plus jamais le même. Chris Moneymaker, un amateur issu de l'explosion du poker sur internet qualifié via un satelitte en ligne bon marché, gagnait le Main Event. Pourtant, Robert Varkonyi fut le premier amateur à gagner le Main Event en 2002. Mais son nom n'allait pas rentrer dans les annales du poker pour autant. Veritable anti star il semberait s'être retiré du poker aprés avoir encaissé une somme conséquente pour continuer sa route.La passionnante histoire de Varkonyi débute 5 ans avant sa naissance. En 1956, ses parents fuient leur Hongrie natale qui bascule dans le communisme. Ses parents pensaient que si ils se séparaient, ils auraient plus de chances de réussir à quitter définitivement le pays. Ils s'étaient promis de se retrouver en amérique, à New York plus précisément. Puisque Robert est ici maintenant, c'est que leur histoire a connu un dénouement heureux.
Né en 1961, Varkonyi ne manifesta pas beaucoup d'intérêt pour le poker et les jeux de paris pendant son adolescence. A l'instar de beaucoup de joueurs de poker ayant eu du succés récemment, il excellait dans les études. Ses très bons résultats au lycée lui permirent de décrocher une bourse pour le prestigieux MIT, l'institut de technologie du Massachussetts, où il obtint 2 diplomes, un en informatique et le second en management. C'est à l'université que Varkonyi commença à joueur au poker et à s'interesser à également à d'autres jeux ainsi qu'à leurs théories. Cependant le poker à l'époque n'était qu'un simple passe temps pour Varkonyi qui ne jouait qu'en micro limite. Un des professeurs de Varkonyi au MIT était d'ailleurs J.P. Massar, le fondateur de l'équipe de joueur de Blackjack du MIT.
Après avoir obtenu ses diplomes, Varkonyi trouva un job de banquier en investissements à Wall Street où il travailla pendant 15 ans. C'est dans les années 90 qu'il se mit à jouer au poker plus sérieusement en effectuant des allers retours entre New York et Vegas. Les succés obtenus aux tables de poker lui permirent d'envisager de prendre une année sabatique, ce qu'il fit en 2000. Son année sabbatique se poursuit toujours aujourd'hui.
Les 2 premières années passées à jouer au poker à plein temps furent difficiles. Varkonyi gérait son argent avec sagesse et pensait que la meilleure façon de pouvoir participer aux tournois majeurs était de se qualifier via des satelittes. Dans ce sens là, Varkonyi était un précusseur. Les satellites n'était pas aussi populaires qu'aujourd'hui à l'époque. N'ayant malheureusement pas beaucoup de succés dans ces satelittes et désireux de participer aux WSOP, Varkonyi finança de sa poche le buy in pour le tournoi 3000$ No limit Hold'em. Le résultat fut catastrophique, il fut éliminé lors des 2 premières heures du tournoi.
Les 2 premières années de poker de Varkonyi furent sanctionnées par un échec. Varkonyi avait réussit dans les affaires, investit son argent consciencieusement. C'était dur pour un homme avec un tel parcours de continuer à s'investir dans une discipline qui ne rapportait aucun dividende. Néammoins V arkonyi n'abandonna pas et son abnégation allait bientôt être récompensée.
L'année suivante, Robert Varkonyi finança à nouveau sa participation à quelques tournois des WSOP, y compris le Main Event. Lors de ce tournoi, Varkonyi allait devenir très populaire, non pas en raison de sa victoire au Main Event mais par une anecdote croustillante. Varkonyi élimina Phil Hellmuth avec Q10. Hellmuth entra dans une de ses colère habituelle et déclara que si Varkonyi gagnait le Main Event, il se raserait le crâne. Varkonyi se hissa jusqu'à la table finale qu'il domina en tant que chipleader. Arrivé au heads up final, il disposait d'une avance de 5 contre 1 en jetons sur son adversaire. Ironiquement, c'est avec Q10 que Varkonyi élimina Gardner et remporta 2 millions de $ ainsi qu'une mêche des cheveux de Phill Hellmuth.
Après cette victoire, Varkonyi disputa une sélection de tournois de son choix et continue de participer au Main event chaque année. Depuis sa victoire en 2002 il ne termina dans les places payées en tournoi qu'à 6 reprises pour 80,000$ de gains cumulés.
.Varkonyi surfa sur sa célébrité après sa victoire au Main Event en sortant un DVD de stratégie où une partie du casting de la série des « Sopranos « fit son apparition. Il entreprit une tournée de conférences traitant de sa victoire au Main event et sur ses succès en tant qu'investisseurs dans le domaine bancaire.
Il ne fut pas rare dans l'histoire du poker de voir des vainqueurs du Main event des WSOP tomber dans l'oubli après leur victoire. Chaque joueur dans ce cas à ses propres raisons. Pour Varkonyi, il semble que les poker lui ait donné les moyens de faire autre chose. Varkonyi n'a jamais été un grand joueur de poker comme la dynastie familialle des Brunsons ou des Prestons. De ce fait, il reçut les critiques de beaucoup de fans qui pensent qu'un vainqueur du Main event se doit d'être un véritable ambassadeur du poker. D'autres pensent que le poker est un job comme un autre et qu'après avoir gagné assez d'argent pour subvenir à ses besoins le reste de son existence, une retraite peut être envisageable.
Varkonyi est donc le chaînon qui relie les 2 êres, pro et amateur, bien qu'il ne soit devenu qu'un simple « détail » pour les historiens du poker. La victoire de Moneymaker l'année suivante eu plus d'impact, Varkonyi est le premier amateur à avoir remporté le Main Event et de ce fait, son impact sur l'histoire du poker ne peut être ignoré.
Retrouver dans nos colonnes tous les joueurs de poker élévés au rang de Stars du poker
Voic les résultats en tournois majeurs de Varkonyi:
06-Jul-2007 $ 10,000 World Championship No Limit Hold'em
38th World Series of Poker (WSOP) 2007, Las Vegas 177th $ 51,398
07-Jan-2007 $ 200 No Limit Hold'em
Poker Derby, Inglewood 4th $ 6,430
18-Nov-2006 $ 1,500 No Limit Hold'em - Championship Event
2006 Holiday Bonus Tournament, Los Angeles 17th $ 3,690
22-Apr-2006 $ 1,000 No Limit Hold'em
Bellagio Weekly Tournaments - Apr 2006, Las Vegas 6th $ 4,015
20-Oct-2005 £ 2,000 Heat 12
World Speed Poker Open, London 3rd
26-Jun-2002 $ 10 Limit Hold'em - Gustavo Echeverri Challenge
Linda Johnson Celebrity Challenge 2002, San Jose 1st $ 19,585
20-May-2002 $ 10,000 Championship Event
33rd World Series of Poker (WSOP) 2002, Las Vegas 1st $ 2,000,000